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Com o aumento das populações humanas, a diminuição de habitat representa uma ameaça para muitas criaturas. O mapeamento dos habitats da fauna silvestre por meio de satélites é uma área em rápido crescimento na ecologia, a NASA desempenha um papel fundamental nesses esforços.
Tigres, onças-pintadas e elefantes estão entre os animais em situação vulnerável cujos habitats a NASA está auxiliando a rastrear do espaço. “Os satélites observam extensas áreas da superfície terrestre em horários diários e semanais”, explicou Keith Gaddis, gestor do programa de conservação ecológica na sede da agência. “Isso auxilia os cientistas a acompanhar habitats que seriam desafiadores e demorados para serem pesquisados a partir do solo – crucial para animais como tigres que percorrem vastos territórios”.
Desafios e Esperança para os Tigres
Os tigres perderam pelo menos 93% de sua extensão histórica, que um dia se espalhava pela Eurásia. Estima-se que entre 3.700 a 5.500 tigres silvestres ainda existam, um aumento em relação ao mínimo estimado de 3.200 em 2010.
Em uma pesquisa recente, cientistas analisaram mais de 500 estudos contendo dados sobre tigres e seus habitats em toda a Ásia. Eles descobriram que a área ocupada pelos grandes felinos diminuiu em 11%, passando de cerca de 396 mil km quadrados em 2001 para aproximadamente 352 mil km quadrados em 2020.
Liderada pela Sociedade de Conservação da Vida Selvagem (WCS) e financiada pelo programa de Conservação Ecológica da NASA, uma equipe desenvolveu uma ferramenta que emprega o Google Earth Engine e observações da NASA Earth para monitorar alterações no habitat dos tigres em tempo quase real.
O objetivo é apoiar os esforços de preservação, utilizando dados dos imageadores Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) e Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), além dos satélites Landsat.
Os pesquisadores identificaram vastas áreas de “florestas vazias” sem a presença recente de tigres. Como essas regiões eram adequadas como habitat e ainda são suficientemente extensas para sustentar tigres, elas representam ambientes potenciais para restauração, presumindo que haja alimento em quantidade adequada. A aproximação dos tigres a essas áreas, seja por dispersão natural ou reintrodução ativa, poderia ampliar a base territorial para essas espécies em 50%, conforme relatado pelos cientistas.
“Ainda há muito mais espaço para tigres no mundo do que mesmo os especialistas em tigres pensavam”, afirmou o principal autor Eric Sanderson, ex-ecologista sênior de preservação da WCS e agora vice-presidente de conservação urbana do Jardim Botânico do Rio de Janeiro, em um comunicado. “Só conseguimos descobrir isso porque reunimos todos esses dados da NASA e os integramos com informações de campo”.
NASA monitora localização das Onças-Pintadas
As onças-pintadas já vagaram desde o sudoeste dos EUA até a Argentina. No entanto, ao longo do último século, elas perderam cerca de 50% de sua extensão, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Assim como os tigres, as onças-pintadas enfrentam desafios como caça ilegal.e de perda de ambiente. Calcula-se que haja entre 64 mil e 173 mil onças-pintadas selvagens, e a IUCN as classifica como quase vulneráveis.
No Gran Chaco, a segunda maior floresta da América do Sul, as onças-pintadas e outros animais habitam um ecossistema especialmente em risco. Esta floresta seca de planície se estende do norte da Argentina até Bolívia, Paraguai e Brasil, e tem sido alvo de um desmatamento intenso.
Os cientistas mapearam regiões de conservação prioritárias para onças-pintadas e outros animais significativos no Chaco argentino. Eles usaram informações sobre a ocupação do solo, infraestrutura e observações da Terra do MODIS e Landsat.
Descobriram que cerca de 36% das regiões prioritárias no Chaco argentino são atualmente áreas classificadas como “baixo nível de proteção”, onde o desmatamento é permitido.
“Gestores e ambientalistas podem utilizar esses novos dados espaciais para avaliar a eficácia do zoneamento florestal corrente na proteção de animais-chave e identificar possíveis necessidades de revisão”, salientou o autor principal Sebastian Martinuzzi, da Universidade de Wisconsin-Madison.
Refúgios florestais para elefantes
Os elefantes da savana africana agora ocupam cerca de 15% da sua área de distribuição histórica, e sua população está em declínio. Um estudo abrangeu aproximadamente 90% do alcance dos elefantes e estimou uma diminuição de 144 mil elefantes de 2007 a 2014, deixando cerca de 352 mil indivíduos. Em 2021, a IUCN atualizou o status dos elefantes para vulneráveis.
Outra pesquisa recente utilizou índices de vegetação provenientes de satélites da NASA e outras informações para analisar elefantes na Reserva Nacional Maasai Mara, no Quênia, e em áreas semiprotegidas e desprotegidas próximas. Os pesquisadores descobriram que, sobretudo nas áreas desprotegidas, os elefantes preferiam florestas de dossel espesso, especialmente perto de riachos, evitando áreas abertas, como pastagens, principalmente quando havia maior presença humana. O desenvolvimento humano, como lodges turísticos, frequente é construído nessas florestas.
Dar prioridade ao acesso dos elefantes às florestas em áreas não protegidas é de extrema importância para os responsáveis pela terra, de acordo com os pesquisadores. Dado que os elefantes evitam as pastagens, algumas dessas zonas poderiam ser destinadas ao desenvolvimento ou à pecuária, equilibrando a necessidade de crescimento econômico e a preservação do habitat
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