Problema intelectual persistente, desorientação e redução de pontuações de QI causados pela COVID-19

Uma pesquisa recente constatou que a contaminação pelo COVID-19 pode acarretar déficits cognitivos duradouros por mais de um ano e pontuações inferiores de QI em situações graves. Indivíduos com sintomas persistentes resolvidos manifestaram leves deficiências cognitivas semelhantes àqueles com manifestação breve da enfermidade.

Num extenso estudo observacional publicado em 29 de fevereiro no New England Journal of Medicine (NEJM), os cientistas convidaram 800.000 indivíduos com distintos graus de exposição e duração ao COVID-19 para submeterem a uma avaliação cognitiva online e a um questionário de acompanhamento. Problemas cognitivos foram vinculados a inúmeros distúrbios após a COVID-19, incluindo a ocorrência prolongada da COVID, insinuando que a infecção pode ter consequências duradouras nos processos mentais cerebrais.

Os responsáveis pela pesquisa formularam a possibilidade de haver deficiências cognitivas mensuráveis após a COVID-19, que tenderiam a aumentar conforme a severidade e duração da doença. Além disso, especularam que falhas objetivas nas funções executivas e de memória, em particular memória frágil e desorientação, poderiam ser perceptíveis em indivíduos com sintomas persistentes.

Através de um instrumento de avaliação da função cognitiva, os pesquisadores calcularam pontuações cognitivas globais entre participantes com histórico de infecção passada por SARS-CoV-2 que apresentavam sintomas por ao menos 12 semanas – resolvidos ou não – e entre um grupo de controle de participantes não contaminados. Embora os déficits cognitivos e de memória tenham sido mínimos em pessoas com contaminação leve que se restabeleceram rapidamente da COVID-19, as deficiências foram mais marcantes em indivíduos com enfermidades graves.

Agravamento em situações mais críticas

Dos 112.964 participantes que responderam ao questionário, os que se recuperaram da COVID-19 com sintomas dissipados em menos de quatro semanas ou 12 semanas após a contaminação apresentaram leves deficiências semelhantes na cognição global em comparação com os que nunca contraíram a COVID-19.

Os participantes que enfrentaram a COVID-19 de forma branda com sintomas resolvidos registraram um decréscimo de 3 pontos no QI em comparação com os não contaminados. Já aqueles com sintomas persistentes não resolvidos sofreram uma diminuição de 6 pontos no QI, e os internados em unidades de terapia intensiva por causa da COVID-19 experimentaram uma queda de 9 pontos no QI. A reinfecção pelo SARS-CoV-2 provocou uma perda adicional de cerca de 2 pontos no QI em relação aos não reinfectados. O QI, ou Quociente de Inteligência, é um índice utilizado para expressar a inteligência relativa de um indivíduo.

Conforme o estudo, as tarefas de memória, raciocínio e funções executivas sobressaíram como os indicadores mais robustos de função cognitiva prejudicada, e tais pontuações estavam correlacionadas com os relatos de desorientação mental feitos pelos participantes. Deficiências mais acentuadas foram observadas em indivíduos com sintomas persistentes não resolvidos e naqueles contaminados por variantes anteriores do vírus SARS-CoV-2, em comparação com aqueles que jamais tiveram a COVID-19. Ademais, os participantes que precisaram de internação apresentaram déficits cognitivos mais expressivos quando comparados aos que não foram internados.

“Ao empregar um teste cognitivo inovador que também foi aplicado por pessoas que não tiveram o COVID-19, esta pesquisa relevante e bem conduzida apresenta a primeira quantificação precisa da extensão dos déficits cognitivos em indivíduos que contraíram o COVID-19,” Maxime Taquet, investigador de psiquiatria do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados da Universidade de Oxford, declarou em comunicado.

Taquet mencionou que os pesquisadores identificaram uma conexão pequena, porém evidente, entre o COVID-19 e a cognição, a qual se destacava nos casos mais extremos.

“A probabilidade de apresentar problemas cognitivos mais sérios era praticamente o dobro entre aqueles que tiveram COVID-19 em comparação com aqueles que não tiveram, e três vezes maior entre aqueles que foram hospitalizados devido ao COVID-19,” observou ele.

Em editorial divulgado em 29 de fevereiro no NEJM, os Drs. Ziyad Al-Aly e Clifford Rosen afirmaram que os resultados do estudo são preocupantes e têm implicações abrangentes que demandam uma análise mais detalhada para avaliar o impacto funcional de uma diminuição de 3 pontos no QI e por que um grupo de participantes foi mais severamente afetado que outro.

“É necessário investigar se esses déficits cognitivos persistem ou desaparecem, juntamente com os fatores preditivos e a trajetória de recuperação. Será que os déficits cognitivos associados ao COVID-19 implicarão uma predisposição a um maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer ou outras formas de demência mais adiante na vida? Os efeitos sobre o nível educacional, desempenho profissional, acidentes e outras atividades que demandam capacidades cognitivas integrais também devem ser avaliados,” escreveram.

Consequências do estudo para indivíduos com COVID prolongado

Os participantes da pesquisa fizeram parte de uma amostra comunitária mais extensa de quase 3 milhões de pessoas no estudo de Avaliação em Tempo Real da Transmissão Comunitária (REACT, na sigla em inglês) que analisou a disseminação do SARS-CoV-2 na Inglaterra. Embora os pesquisadores não tenham especificado se os participantes do estudo apresentavam COVID prolongado, os indivíduos com COVID prolongado frequentemente relatam comprometimento cognitivo duradouro.

Não há uma definição universalmente aceita para esse quadro, mas os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) caracterizam amplamente o COVID prolongado como “sinais, sintomas e condições que continuam a se manifestar após a fase aguda da infecção por COVID-19” e podem perdurar por “semanas, meses ou anos”. O termo “COVID prolongado” engloba também as sequelas pós-agudas da infecção pelo SARS-CoV-2, COVID prolongado e COVID-19 pós-agudo.

Cerca de 7% dos adultos norte-americanosIndivíduos entrevistados pelo CDC em 2022 afirmaram ter experienciado COVID-19 por um longo período. Mesmo que as entidades reguladoras americanas afirmem que a imunização contra a COVID-19 possa diminuir a probabilidade de desenvolver COVID persistente e o estudo atual indica que a vacinação com duas ou mais doses poderia oferecer uma pequena vantagem cognitiva, um estudo recente divulgado no Journal of Clinical Medicine não conseguiu estabelecer uma relação significativa entre a presença de doenças concomitantes ou a gravidade da infecção e o surgimento de sintomas prolongados de COVID.

O artigo NEJM apresenta diversas limitações, incluindo a confiança em relatos subjetivos para identificar pessoas com sintomas persistentes e a possibilidade de viés de seleção. Indivíduos com COVID de longa duração podem ter se voluntariado para participar do estudo, enquanto aqueles com deficiências mais sérias talvez não tenham conseguido se incluir na pesquisa. Além disso, determinados grupos foram super-representados no estudo em comparação com a população geral. Não houve disponibilidade de dados cognitivos pré-existentes antes da infecção pelo SARS-CoV-2, o que impediu os pesquisadores de avaliar a mudança cognitiva ou inferir possíveis causalidades.

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